Découvertes spectaculaires dans le Petit-Bâle

Bâle, 1615 apr. J.-C. - Le Petit-Bâle vu du ciel

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En 1615, Matthäus Merian a réalisé une vue de la ville à vol d’oiseau. Il s’agit de l’une des premières représentations de Bâle, et qui plus est de l’une des plus détaillées. Lorsqu’on découvre des structures archéologiques, on peut avoir recours à ce plan pour glaner des informations sur des édifices aujourd’hui disparus. On y distingue aussi de nombreux bâtiments ayant perduré jusqu’à nous. Plan retravaillé: Peter von Holzen.

Structures attestées par l’archéologie:
1. fosse utilisée à des fins artisanale contenant des fragments de moules ayant servi à couler des cloches
2. embranchement du canal
3. mur du canal
4. culée du pont enjambant le canal
5. mur du canal
6. mur du canal
7. contrescarpe des remparts
8. canal («Kenel») s’écoulant par la porte de Riehen pour alimenter la ville
9. canal
10. canal
11. porte de Riehen avec avantcorps
12. scierie municipale munie d’une cave
13. pilon à tan

Pourquoi fouiller?

Le raccordement du quartier de Wettstein au réseau de chauffage à distance nécessite d’importantes interventions dans le sous-sol, dont le service archéologique assure le suivi en continu.

Résultats des fouilles

À ce jour, on a retrouvé 15 sépultures datant du Haut Moyen Âge, dégagées dans les étroites tranchées creusées pour la pose des conduites. Si la présence d’une nécropole médiévale à la Riehentorstrasse est connue depuis le XIXe siècle, les nouvelles découvertes fournissent des indices quant à l’emprise du cimetière à l’époque. Certains défunts étaient accompagnés d’un somptueux mobilier funéraire, telle une jeune fille ensevelie avec près de 380 perles de verre et d’ambre, ou une femme portant une fibule en or. D’autres ont été enterrés sans aucune offrande, mais dans des tombes constituées de dalles de pierre massives. Les sépultures révèlent l’importance des moyens mis en oeuvre pour enterrer les défunts.

Si les tombes et les offrandes funéraires fournissent de nombreux renseignements sur les défunts, les squelettes permettent aux experts d’en savoir plus sur l’âge, l’état de santé et d’éventuelles blessures. Ainsi, le squelette d’une personne ayant combattu à l’épée présente un important traumatisme crânien qui a certes guéri, mais qui l’a défigurée à jamais. Ces observations témoignent des dangers encourus autrefois, tout en fournissant des informations sur le savoir-faire des médecins au Haut Moyen Âge: même de terribles blessures n’avaient pas forcément une issue mortelle.

Les traces les plus anciennes sont antérieures au Moyen Âge: quelques objets révèlent que l’homme y était déjà présent à l’époque romaine, et sans doute même à l’âge du Bronze.

On a également retrouvé des vestiges datant du Bas Moyen Âge et du début de l’époque moderne. Au fil du temps, le quartier s’est modernisé, comme l’attestent les divers tronçons d’un canal médiéval, le «Riehedyych», avec sa kyrielle de pilons, scieries et moulins. On a par ailleurs mis au jour les vestiges de la porte de Riehen («Riehentor») et du puissant rempart qui ceignait autrefois la ville. Ces éléments livrent de nouvelles informations sur les fortifications érigées au Bas Moyen Âge.

La fille aux perles

Bâle, vers 580 apr. J.-C.
Une jeune défunte enterrée avec tous ses atours

La tombe fortement perturbée d’une fillette d’une douzaine d’années contenait une multitude de perles, outre une plaqueboucle de ceinture damasquinée en or et une petite pochette. Cette abondance de perles est plutôt inhabituelle pour une fillette aussi jeune. 

Les perles du Haut Moyen Âge étaient confectionnées en verre, en ambre ou en nacre. Certaines faisaient l’objet d’un commerce à longue distance. Ainsi, il est possible qu’une partie des perles proviennent d’Inde ou d’Asie du Sud-Est. Les perles étaient enfilées pour former un collier, ou cousues sur des vêtements.

Une précieuse offrande: la fibule en or

Bâle, début du VIIe s. apr. J.-C.
L’art des orfèvres

Cette fibule en or découverte dans la tombe d’une femme d’environ 40 ans servait à fermer un manteau. Les décors réalisés en fil d’or et les incrustations de verre bleu et de grenat vert clair démontrent quel était le savoirfaire des orfèvres du Haut Moyen Âge.

Outre la fibule en or, la tombe du VIIe s. contenait d’autres parures et éléments du costume, soit 160 perles, des éléments de ceinture, une garniture constituée de monnaies romaines perforées ainsi qu’une courroie décorative en cuir munie d’appliques cruciformes. La richesse du mobilier témoigne du statut social élevé de la défunte.

Avec peigne et ciceaux

Bâle, fin du VIe s. apr. J.-C.
Tombe d’un garçonnet richement équipé

Le petit garçon, âgé de 5 à 9 ans, avait été enseveli accompagné de grandes plaques-boucles de ceinture damasquinées, d’un peigne et de ciseaux.

La plaque-boucle présente un décor damasquiné, technique consistant à insérer du métal dans un métal d’une autre couleur, afin d’obtenir un effet décoratif. L’argent et le laiton, de teinte claire, étaient volontiers utilisés pour l’incrustation, ce qui donne un effet particulièrement beau sur le fer, plus foncé. Un peigne en os et des ciseaux ont été découverts près de l’humérus droit de l’enfant. Ces objets avaient été placés dans la tombe enveloppés dans un tissu grossier.

L'homme à la balafre

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Bâle, VIIIe s. apr. J.-C.

Les fouilles ont permis de mettre au jour une tombe constituée de dalles de pierre dans laquelle reposait un individu de sexe masculin. Ce type de sépultures est caractéristique du VIIIe s. et ne recèle généralement pas d’offrandes funéraires. Elles étaient destinées à des personnes issues de la classe aisée. Le crâne de cet homme de grande taille présente un important traumatisme résultant d’un violent coup d’épée porté au visage, potentiellement mortel. L’étude anthropologique a toutefois démontré que l’individu avait survécu à cette grave blessure! La plaie a été soignée et a guéri de manière exemplaire. Une telle balafre défigurait bien sûr à jamais, mais elle la blessure n’était pas forcément mortelle. Photo: Philippe Saurbeck.

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Les fouilles en cours ont déjà permis de dégager 18 tombes du Haut Moyen Âge. Plan: Peter von Holzen.

Conseil de lecture

En savoir plus sur les résultats des fouilles (seulement en allemand):

Coverstory «Das Mädchen mit den Perlen» im Jahresbericht 2021